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鹿と遊ぼう、奈良公園
奈良県奈良市の若草山山麓に広がる国の名勝奈良公園は、明治13年（1880年）2月14日、太政官布達により開園された都市公園です。正式名称を「奈良県立都市公園 奈良公園」といいます。大部分は国有地で、奈良県が無償で借り受け、管理をおこなっています。総面積は502ヘクタール、しかし、周辺の興福寺、東大寺、春日大社、奈良国立博物館、なども含めると総面積はおよそ660ヘクタールにも上ります。東西約4キロメートル、南北約2キロメートル、一般的にこのエリアを奈良公園と呼んでいます。年間イベントも多く、東大寺修二会やなら燈花会、正倉院展、春日若宮おん祭など古都ならではの見ごたえのあるイベントが訪れる人を楽しませてくれます。奈良公園は国内のみならず国際的にも有名で、奈良の観光スポットの一番手といってもいいでしょう。修学旅行生も多く、鹿と遊ぶ学生の姿もよく見かけます。公園内や周辺にはたくさんの文化的遺産が点在します。世界遺産に登録されている施設も多く、奈良の大仏さんでおなじみの東大寺正倉院、また、春日大社の春日山原始林、興福寺などがそれにあたります。
他の有名な場所としては、言わずとしれた若草山、浮雲園地の奈良新公会堂、登大路園地の奈良国立博物館・氷室神社・旧日吉館跡・依水園・吉城園・飛鳥園、浅茅ヶ原園地の片岡梅林・円窓亭・浮身堂・鷺堂、荒池園地、飛火野園地、猿沢池園地があります。どれもこれも聞き覚えのある名勝ばかりです。奈良公園といえば真っ先に思い出すのが鹿でしょう。どうして奈良公園に鹿が生息しているのでしょうか。まず、鹿をとても大切に思っている奈良の人の気持ちがあります。奈良の人が鹿を大切に保護する理由は大昔に遡ります。春日大社は今から1300年ほど前の和銅13年（710）年に建てられました。その時に現在の茨城県にある鹿島大社から神の分身としてお迎えした神が白い鹿に乗って春日山に来られたそうです。このような逸話から奈良の人々は鹿を神聖なる動物とされています。鹿を傷つけたり、殺したりしたらとても重い罪に問われ、実際に死刑になったこともあるそうです。この鹿は、春日大社によって飼育されているように見られていますが、人によって飼育されている鹿ではなく野生の鹿なのです。また、特別な種類でもなく、日本中どこにでも生息するホンシュウジカです。しかし、神格化されてきたこれまでのいきさつと人にとてもなついている鹿は他に例をみないことから国の天然記念物に指定されています。紅葉の季節となり、お出かけするのに丁度いい季節となります。奈良公園の鹿に会いに行ってみませんか。